Pruebas para la enfermedad de Alzheimer

Es normal olvidar cosas al envejecer. Pero a muchas personas mayores les preocupa pensar que les está dando Alzheimer cuando no pueden recordar cosas.

Un nuevo agente para imágenes, usado con una tomo¬grafía del cerebro (PET por sus siglas en inglés), puede ayudar a diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. Pero antes de hacerse esta tomografía, debería someterse a un examen médico completo. Si su examen muestra una pérdida grave de la memoria, y su médico no puede encontrar una causa para esto, entonces debería hacerse la tomografía. De lo contrario, los resultados podrían ser engañosos, y no debería hacérsela. A continuación se da la razón:

La tomografía no prueba que usted tenga Alzheimer.

La enfermedad de Alzheimer puede encontrarse en el cerebro porque involucra grupos de células anormales. A estos grupos se les llama placas. Una PET—que es una prueba de imágenes—puede mostrar estas placas, usando un agente radioactivo para imágenes. Durante la prueba, le inyectan el agente para imágenes en el cuerpo, en donde se adhiere a las placas. Luego le toman foto¬grafías del cerebro. El agente para imágenes realza las placas para que puedan verse en la tomografía.

Si la tomografía no muestra placas en el cerebro, es mucho menos probable que padezca de Alzheimer. Sin embargo, usted puede tener placas en el cerebro, pero no tener Alzheimer. Y tener placas no significa que tendrá Alzheimer en el futuro.

Alzheimer no es la única causa por la que se olvidan las cosas.

La enfermedad de Alzheimer es la causa principal de la pérdida de la memoria y problemas de pensamiento en¬tre las personas mayores. Pero otras condiciones médi¬cas, como embolias cerebrales, problemas de la tiroides, interacciones de medicamentos, alcoholismo y deficien¬cias de vitaminas, pueden causar los mismos síntomas. Al contrario del Alzheimer, estos problemas
se pueden tratar.

Las medicinas también pueden causar pérdida de la memoria y problemas de pensamiento. Así que si tiene síntomas, es importante descubrir cuál es la causa.

Encontrar la causa comienza con una evaluación médica.

Debería examinarlo un médico que trabaje con personas mayores y que sea experto en diagnosticar y tratar de¬mencia. El médico le realizará un historial y un examen médico, así como otras pruebas para ver qué tan bien pu¬ede recordar cosas y resolver problemas. Además, es po¬sible que necesite pruebas de sangre para detectar otras condiciones que pueden causar pérdida de la memoria.

El médico le preguntará acerca de todas las medicinas que toma, incluidos los medicamentos de venta libre y los suplementos diéticos. Algunos pueden afectar su memo¬ria y pensamiento. Además, es posible que se le realicen otras pruebas imágenes, como un imagen por resonancia magnética (MRI por sus siglas en inglés), o una tomo-grafía computarizada (CT por sus siglas en inglés), para descartar otras cosas que pueden causar síntomas pare¬cidos a los del Alzheimer, como un accidente cerebro-vascular o un golpe en la cabeza. Si su examen y pruebas muestran que tiene pérdida de la memoria, y su médico aún no puede encontrar la causa, entonces es posible que una PET ayude a diagnosticar su condición.

La nueva tomografía puede presentar riesgos.

Si la PET se realiza antes de que le hagan una evaluación médica completa, y muestra placas en el cerebro, esto puede causar ansiedad innecesaria. También puede conducir a un diagnóstico equivocado. Su médico podría suponer que usted padece de Alzheimer, y no buscar otras causas que podrían ser tratadas.

La tomografía lo expone a una pequeña cantidad de radiación. Y a veces se combina con una CT, lo que aumenta la cantidad de exposición a la radiación. Los efectos dañi¬nos de la radiación pueden acumularse con el tiempo, así que es mejor evitar la radiación cuando se pueda.

Puede ser costosa.

Una PET del cerebro puede costar varios miles de dólares. Por ahora, Medicare y los planes médicos privados no pagan por ella, aunque eso podría cambiar algún día.

¿Cuándo deberían hacerle la tomografía?

Si ya le han hecho una una evaluación médica completa sin encontrar una causa de su pérdida de memoria, una PET podría ser el siguiente paso. Cuando todos las demás causas se hayan descartado, ver placas en el cerebro puede ayudarle a su médico a diagnosticar el Alzheimer.Descubrir que tiene Alzheimer en etapa temprana podria ayudarle a planear el futuro. Y hay medicamentos para el Alzheimer que tal vez quiera probar. Sin embargo, la mayoría de los medicamentos no van a aliviar los sínto¬mas ni a retrasar la enfermedad.

Este informe es para que lo use usted cuando hable con su proveedor de atención médica. No debe usarse en vez de consejos o tratamientos médicos. Use este informe a su propio riesgo.